法國人將格勒諾布爾-伊澤爾(Grenoble-Isére)地區的影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)聚落稱(chēng)為“影像谷”(Imaging Valley)；雖然曾經(jīng)在2000年初經(jīng)歷泡沫化，但此區將在充滿(mǎn)活力的新創(chuàng )公司與現有大廠(chǎng)的推動(dòng)下再度閃閃發(fā)亮…電子實(shí)驗模塊
在今年的消費電子展(CES)上，我們意外地看到新一波的法國公司(共275家，其中包括233家新創(chuàng )公司)閃亮登場(chǎng)，同時(shí)，業(yè)界也開(kāi)始密切地關(guān)注這些充滿(mǎn)活力的法國初創(chuàng )公司。
新當選的法國總統出席了今年6月下旬在巴黎舉行的Station F創(chuàng )業(yè)園區盛大開(kāi)幕，印證了當今的法國是如何看重其新興的創(chuàng )業(yè)文化對于長(cháng)期成長(cháng)的重要影響力。
當然，這一波熱潮涌現出無(wú)數的物聯(lián)網(wǎng)(IoT)和穿戴式新創(chuàng )公司，他們致力于創(chuàng )新的軟件、應用和服務(wù)。
但可別忘了，法國是一個(gè)以“硬科學(xué)”(自然科學(xué))聞名的國家。
軍用級成像技術(shù)
幾十年來(lái)，法國研究人員和工程師已經(jīng)在成像領(lǐng)域累積了許多關(guān)鍵技術(shù)。其范圍從X射線(xiàn)和遠紅外線(xiàn)到可見(jiàn)光影像傳感器、3D成像和軟件等。
法國軍用級成像技術(shù)的關(guān)鍵核心力量就集中在格勒諾布爾/里昂(Grenoble/Lyon)地區。
- 圖1：法國格勒諾布爾地區的影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)聚落——Imaging Valley （來(lái)源：Yole Développement）*
法國對該于領(lǐng)域的大多認知深植于國防和軍工級技術(shù)，并經(jīng)由在該地區的研發(fā)(R&D)、技術(shù)發(fā)展和測試/制造經(jīng)驗而逐步累積。法國人將格勒諾布爾-伊澤爾(Grenoble-Isére)地區的影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)聚落稱(chēng)為「影像谷」(Imaging Valley)。
Chronocam感測技術(shù)和營(yíng)運副總裁Jean-Luc Jaffard同時(shí)也是一位成像專(zhuān)家和顧問(wèn)，他認為這個(gè)地區具有得天獨厚的條件。在25公里半徑范圍內，“將會(huì )看到所有基本的成像技術(shù)——感光耦合組件(CCD)、互補式金屬氧化物半導體(CMOS)、X射線(xiàn)和紅外線(xiàn)等應有盡有，且高度集中。”
影像谷就像硅谷(Silicon Valley)一樣源遠流長(cháng)，但它卻不像硅谷那樣廣為人知。格勒諾布爾地區的高科技業(yè)務(wù)遠小于其美國同業(yè)，而其社群也相當地孤立。硅谷迄今已經(jīng)孕育出英特爾(Intel)、蘋(píng)果(Apple)或Google等巨擘——至少現在還是。
然而，這并不是說(shuō)，格勒諾布爾地區缺乏深入的技術(shù)專(zhuān)長(cháng)。
格勒諾布爾是著(zhù)名的歐洲同步輻射實(shí)驗室(ESRF)所在地。CEA——法國新能源(French Alternative Energies)和原子能委員會(huì )(Atomic Energy Commission)在50年前于格勒諾布爾建立了CEA-Leti。CEA-Leti的使命是致力于微電子和信息技術(shù)的發(fā)展。
這也是法國政府將大量資金投入科學(xué)研究之處。
Yole Développement成像與傳感器執行主管Pierre Cambou解釋說(shuō)，50年前發(fā)展起來(lái)的軍事和核能技術(shù)，在1980年代轉型為半導體發(fā)展。進(jìn)入2000年代，該地區成為先進(jìn)研究、技術(shù)開(kāi)發(fā)和成像傳感器生產(chǎn)的中心。
據Jaffard表示，軍用領(lǐng)域和非軍工應用是影像谷的兩大支柱；共同撐起了在CCD、紅外線(xiàn)和CMOS技術(shù)等完整的產(chǎn)業(yè)鏈。
開(kāi)「谷」元老
Jaffard認為，影像谷的最初締造者包括Thomson-CSF(后來(lái)成為T(mén)hales Group)、愛(ài)特梅爾(Atmel；收購Thomson-CSF的CCD技術(shù))、e2v、CEA(開(kāi)發(fā)紅外線(xiàn)技術(shù))、Sofradir(拆分自CEA)和意法半導體(ST)等公司。
從這個(gè)名單可以看出，影像谷聚集著(zhù)不少大型法國公司。該地區成為影像谷更多是偶然形成而非計劃中事。顯然地，在20或30年前，在這個(gè)地區還不熟悉“生態(tài)系統”一詞。
根據Jaffard的觀(guān)察，與硅谷形成鮮明對比的是，這里幾乎沒(méi)有創(chuàng )業(yè)投資(VC)，也很少有國外投資。這里基本上并不存在創(chuàng )業(yè)文化。 Cambou：“我自己就是純粹的格勒諾布爾生態(tài)系統出身。”Cambou從學(xué)校畢業(yè)后，先后在Thomson-CSF、Atmel與e2v工作，最終成立了一家叫Vence Innovation的新創(chuàng )公司，現在更名為Irlynx，從事IR傳感器的研發(fā)。
Cambou曾在影像谷生活和工作了20年，他說(shuō)：“如果你了解法國，就會(huì )知道我們并不像德國或北歐的公司那樣之間那樣步調一致。”他解釋說(shuō)，影像谷中的每一家公司基本上都是埋頭苦干型的。
但那樣的時(shí)代正迅速發(fā)生變化。Jaffard強調，在競爭激烈的市場(chǎng)中，這種單打獨斗的態(tài)度“變得越來(lái)越不真實(shí)”。
例如，研究機構CEA-Leti已經(jīng)向產(chǎn)業(yè)界開(kāi)放了，透過(guò)業(yè)界合作鼓勵創(chuàng )新，培育實(shí)驗室內外的雙邊研究計劃。
而當討論到Leti從開(kāi)發(fā)全耗盡型絕緣上覆硅(FD-SOI)的經(jīng)驗中學(xué)到的最重要一課時(shí)，CEA-Leti執行長(cháng)Marie-Noëlle Semeria提到的第一件事就是生態(tài)系統的重要性。雖然Leti在開(kāi)發(fā)FD-SOI時(shí)，她還未加入，但她告訴我們，作為技術(shù)先驅?zhuān)?ldquo;我們本可以從一開(kāi)始就嘗試打造一個(gè)完整的生態(tài)系統——包括所有關(guān)鍵環(huán)節。”
Leti現在也試圖將其研發(fā)成果擴展到法國以外的國家和地區。Cambou就發(fā)現最近宣布的CEA-Leti與Fraunhofer Group合作計劃十分重要。
在與CEA-Leti合作推動(dòng)歐洲的微電子創(chuàng )新計劃時(shí)，Semeria說(shuō)：“藉由合作進(jìn)行歐洲大型項目，我們可以更快地推動(dòng)研發(fā)進(jìn)展。” 簡(jiǎn)而言之，格勒諾布爾區產(chǎn)出的成果不會(huì )僅留在當地獨享。
還少一塊拼圖？
根據Cambou的看法，影像谷生態(tài)系統的建構模塊看起來(lái)幾乎完整——但其實(shí)還少了一塊。影像谷目前雖然擁有幾家新創(chuàng )公司、強大的研發(fā)運作以及關(guān)鍵的制造基地，如ST的Crolles廠(chǎng)。然而，缺少有能力大量購買(mǎi)該地區開(kāi)發(fā)、制造的技術(shù)與模塊之大型OEM——系統公司。
- 圖2：ST位于Crolles的晶圓廠(chǎng)（來(lái)源：ST）*
ST的CMOS影像傳感器技術(shù)發(fā)展在1990年代末和2000年初期取得了巨大進(jìn)展，因為其光學(xué)模塊贏(yíng)得了諾基亞(Nokia)的照相手機的大筆設計訂單。但是，隨著(zhù)諾基亞在智能型手機市場(chǎng)式微，ST的這塊業(yè)務(wù)也隨之步履維艱。
Jaffard指出，設計適合手機的影像傳感器模塊需要大量詳細的系統知識。他說(shuō)：“ST若沒(méi)有先前在光學(xué)模塊方面累積的經(jīng)驗，就不太可能在飛行時(shí)間(ToF)傳感器這塊看到如此巨大的成功。”
吸引大型系統客戶(hù)進(jìn)入影像谷至關(guān)重要。
令人鼓舞的是，十幾名蘋(píng)果(Apple)工程師進(jìn)駐格勒諾布爾，在“影像谷”設立研發(fā)中心。許多人認為，這是因為該區已經(jīng)證明在影像傳感器和生產(chǎn)方面(由ST主導)確實(shí)別具專(zhuān)長(cháng)。
像專(zhuān)門(mén)從事能源管理和自動(dòng)化的施耐德電機(Schneider Electric)這樣的法國跨國公司，很可能是就智慧建筑、智慧城市和智慧工廠(chǎng)等成像技術(shù)的大客戶(hù)。此外，法國智能家庭系統設計業(yè)者Somfy，也可能需要影像技術(shù)設計人員和產(chǎn)品。
Cambou還觀(guān)察到，位于格勒諾布爾的數字技術(shù)創(chuàng )新育成中心Minalogic也正努力推動(dòng)建立系統公司，以彌補這一空缺。
- （來(lái)源：Minalogic）*
Jaffard也希望成長(cháng)中的汽車(chē)市場(chǎng)將有助于推動(dòng)成像技術(shù)的進(jìn)展。他補充說(shuō)，紅外線(xiàn)領(lǐng)域的技術(shù)將為影像谷的Sofradir等公司帶來(lái)「大量新應用」。Sofradir是專(zhuān)為軍事、航天和工業(yè)市場(chǎng)開(kāi)發(fā)高性能紅外成像解決方案的領(lǐng)導廠(chǎng)商。
大廠(chǎng)地位不可或缺
至于推動(dòng)影像谷的發(fā)展和繁榮，必須具備什么條件呢？Jaffard說(shuō)：“重要的是諸如ST等大廠(chǎng)維持其巨擘地位。”他并補充說(shuō)，新技術(shù)的新創(chuàng )公司和紅外技術(shù)的新應用出現也將有所貢獻。
Cambou告訴我們，兩年前他對影像谷的未來(lái)還不是那么有信心。“現在，我認為，接下來(lái)的五到十年前景光明。”他的樂(lè )觀(guān)看法來(lái)自于市場(chǎng)對ST 3D傳感器的需求、紅外線(xiàn)的新應用，以及三星/Globalfoundries、Soitec和CEA-Leti之間就新晶圓結成的新興聯(lián)盟。
Cambou指出，影像谷曾經(jīng)在2000年初經(jīng)歷泡沫化。但他強調，“我認為星星將在此區再度閃閃發(fā)亮。”
- 圖3：Grenoble-Isére地區的影像谷 （來(lái)源：AEPI）*
