Apple日前告知總部位于英國(Kings Langley, England)的芯片設計商Imagination Technologies Group，將在兩年后停止使用其GPU，而Imagination表示它有權起訴Apple使用未經(jīng)授權的機密信息和知識產(chǎn)權(IP)。

Imagination看來(lái)并沒(méi)有太大的損失，而且也勢必控告Apple；但是，Apple已經(jīng)有效地采取所謂的“等待性”(waiting)防御措施。不過(guò)，Imagination已經(jīng)公開(kāi)了這件事，因此，像這樣的大動(dòng)作似乎也不太可能不對ARM等其他IP廠(chǎng)商造成影響。

首先提供一些背景信息

Apple和Imagination曾經(jīng)是最佳拍檔。Apple所有的iProducts都使用了Imagination 的PowerVR繪圖芯片，甚至在2008年和2009年間押注資金援助Imagination。但是在過(guò)去的12個(gè)月以來(lái)，這種關(guān)系開(kāi)始生變。

在2016年初，Imagination進(jìn)行管理層變動(dòng)以因應財務(wù)危機，Apple當時(shí)表示并不想并購Imagination。許多市場(chǎng)觀(guān)察家認為，并購這家濱臨危機且其GPU核心技術(shù)剛好又是Apple自家處理器重要核心的英國公司，應該是一個(gè)順理成章的解決方案。

事實(shí)上，Apple不想這樣做已經(jīng)意味著(zhù)未來(lái)可能不會(huì )采用PowerVR技術(shù)，這是第一個(gè)警訊。

接著(zhù)在2016下半年，Apple招募了許多來(lái)自英國的GPU工程師，這些工程師先前都曾經(jīng)在Imagination工作(參見(jiàn)Apple大舉挖角英國GPU工程師)，這是第二個(gè)警訊。

如今，Apple告知Imagination，未來(lái)將不再使用Imagination的IP，或是在大約15個(gè)月至兩年之后也將不再支付IP 專(zhuān)利費用——推測這大概是Apple開(kāi)發(fā)與完成新繪圖芯片架構所需的時(shí)間。

獲得證實(shí)

Imagination提到，Apple拒絕承認正自行開(kāi)發(fā)繪圖芯片，也不打算證實(shí)其芯片不會(huì )侵犯Imagination的專(zhuān)利、IP和機密信息。此外，Imagination還說(shuō)目前看不出Apple如何在自行開(kāi)發(fā) GPU時(shí)不至于侵犯到Imagination的專(zhuān)利、IP和機密信息。

Imagination并表示目前正與Apple商討授權和專(zhuān)利費用合約的可能替代方案。

Imagination當然希望能說(shuō)服Apple，直接坦承無(wú)論開(kāi)發(fā)什么都會(huì )欠Imagination一筆(架構)債并為此付出(任何)代價(jià)，可能是“較不麻煩”的作法。Apple甚至只需付出一筆幾百萬(wàn)美元的代價(jià)即可——這筆錢(qián)對Apple來(lái)說(shuō)可能只是小菜一碟，但顯然專(zhuān)利費用的付費機制仍是Imagination偏愛(ài)的方式。

但所謂“較不麻煩”是跟什么來(lái)作比較？事實(shí)上，訴訟通常是有關(guān)IP爭議的作法。

人們大概認為Imagination在公開(kāi)上述事情之前已和Apple進(jìn)行多次商談了。Apple不可能改變自己所采取的立場(chǎng)，因為Imagination已經(jīng)公開(kāi)了消息。所以，如果Imagination無(wú)法說(shuō)服Apple支付費用，那Imagination也就沒(méi)有什么好怕的了，它可能直接采取法律行動(dòng)。 Imagination在4月3日的聲明中表示：“對于A(yíng)pple未經(jīng)授權使用Imagination的機密信息和IP保留(采取法律行動(dòng))權利。”

證據為何？

唯一的問(wèn)題是，imagination也許可以在兩年前透過(guò)芯片相關(guān)的任何證據來(lái)提告。無(wú)疑地，所有的工程設計細節將被保密并受到高度保護。而在此期間，Apple即將取消與Imagination的合作，這件事將對該公司造成困擾。

這不會(huì )有助于改善Imagination在市場(chǎng)上的吸引力。相反地，它將促使其他被授權者和可能尋求授權者自行設計GPU的可能, ，或是與其他看來(lái)較有長(cháng)期遠景的GPU授權商合作。例如ARM及其Mali繪圖芯片等。

所以，Apple的策略可能是等待事情過(guò)去。在未來(lái)幾年，Apple將支付使用PowerVR核心的專(zhuān)利費用；于此同時(shí)，由于Imagination失去合約的緣故，營(yíng)運上將會(huì )變得更困難、資源更加不足，而無(wú)法將此巨擘送上法庭。除非Imagination能獲得大筆可觀(guān)的收入，才足以轉虧為盈。

但是，人們總是得注意當市場(chǎng)掀起波瀾后產(chǎn)生意想不到的后果。

Apple也許能經(jīng)由與ARM簽定Mali架構授權以避免訴訟。ARM甚至可能為了留這住這樣一家大客戶(hù)而在價(jià)格上提供大量折扣。Apple可能因此在CPU與GPU的授權和供貨商的選擇上采取一致的策略。據我所知，Imagination從未認為符合Mali架構的設計違反其IP，或未受到交叉授權協(xié)議的保護。我并不是指Apple將要這么做，而是強調這個(gè)方法能讓Apple避免被Imagination提告。另一方面，如果Apple公司照這方法做，可能會(huì )讓Imagination重新評估Mali GPU相關(guān)設計是否侵權。

Apple較有可能會(huì )以等待的防御方式來(lái)處理。

ARM授權

事實(shí)上，隸屬于軟銀集團(Softbank Group)旗下的ARM也許會(huì )認為Apple放棄與Imagination合作這件事，將會(huì )對自家公司與Apple之間的授權關(guān)系帶來(lái)不利影響。如果Apple會(huì )這樣對待Imagination，那么是在A(yíng)pple開(kāi)始招募劍橋最好的工程師以以前會(huì )發(fā)生這種情況？并且宣布正開(kāi)發(fā)自家處理器架構與核心對于A(yíng)RM造成影響卻不必負任何責任？

目前的工程開(kāi)發(fā)趨勢有二：一個(gè)是朝向像RISC-V這樣的開(kāi)放來(lái)源硬件，另一個(gè)是Apple、三星(Samsung)等其他消費性電子公司自行設計高端產(chǎn)品的芯片與IP。ARM也許會(huì )認為自己將和Imagination一樣受到不利的影響。

大約要15個(gè)月到兩年的時(shí)間才能決定Imagination的命運及其與Apple之間的關(guān)系，這將對整個(gè)IP授權產(chǎn)業(yè)造成影響。